Era bastante ruim a situação da Alemanha , no século XV. Sem um poder centralizado , dividida entre vários senhores feudais e praticando uma economia agrária , custava a desenvolver-se economicamente . O povo estava esmagado pelos tributos feudais e o dízimo. A Igreja recolhia ali inúmeros impostos e era proprietária de grandes extensões de terras. A única consolação do povo era a fé . Mas como acreditar numa Igreja que vendia os cargos eclesiásticos a quem pagasse mais e não escondia os filhos ilegítimos dos "celibatários" sacerdotes? E, pior do que tudo : oferecia o perdão dos pecados através do pagamento de bulas que comprovaram a absolvição do papa (indulgência). A indignação aumentou quando o monge Tetzel foi à Alemanha para a venda de bulas , no intuito de arrecadar mais dinheiro para a construção da Basílica de São Pedro. Martinho Lutero , monge alemão, criticou os abusos de Tetzel e começou a denunciar publicamente a corrupção da Igreja Romana. A preocupação de Lutero era com a salvação da alma , mas , mas perseguido e ameaçado de excomunhão, não recuou e expôs suas idéias na Catedral de Wittengerg (as 95 teses de Lutero). Lutero , contrariando a doutrina adotada pela Igreja Romana de que o homem se salva pelas boas , adotou as idéias de Santo Agostinho , " o homem se salva pela fé". Propôs uma Igreja mais simples , onde o Evangelho fosse discutido pelos fiéis , que teriam a Bíblia traduzida no seu próprio idioma ( o próprio Lutero traduziu a Bíblia para o alemão). Também era contrário ao celibato clerical e favorável a que as terras da Igreja passassem a pertencer ao Estado . Sua doutrina diminuía consideravelmente o poder da Igreja e de seus sacerdotes. A doutrina luterana provocou uma divisão entre os nobres alemães, muitos deles ansiosos por se apoderar dos bens do clero , para aumentar seus domínios. O apoio desses nobres foi decisivo para que as idéias de Lutero prosperassem. Reunidos pelo imperador Carlos V (Do Sacro Império de Lutero Romano-Germânico) para que voltassem à fé católica , muitos nobres protestaram (daí o nome protestantes dado àqueles que aderiram à nova religião). Sem conseguir um acordo , o rei deu consentimento para que cada nobre escolhesse livremente sua religião. Os camponeses eram obrigados a adotar a religião de seu senhor. Os pequenos nobres , animados com a perspectiva de mudanças e melhor divisão de riquezas , disputaram com os grandes senhores as terras anteriormente pertencentes à Igreja. Essa revolta dos pequenos cavaleiros foi rapidamente vencida pelos príncipes. Ao mesmo tempo, surgiram líderes entre os camponeses. Baseados nas escrituras , queriam o fim dos privilégios feudais , o não pagamento de taxas consideradas abusivas e um tratamento digno. Os camponeses afirmavam que essa nova ordem era agradável e compatível com a justiça divina. As revoltas camponesas foram duramente criticadas por Lutero , que autorizou os nobres a combatê-las com rigor e violência , pois "não há nada mais daninho que um homem revoltado..." . Essa defesa dos interesses feudais fez com que o luteranismo fosse a religião dos grandes senhores , que passaram a ser os líderes espirituais da nova Igreja. A doutrina luterana espalhou-se pela Alemanha , Suécia , Noruega e Dinamarca.
