Os liquens são organismos resultantes da associação do tipo mutualismo entre fungos e algas unicelulares . Tradicionalmente , fala-se em simbiose entre fungos e algas. O fungo, geralmente um ascomiceto , é o chamado micobionte, heterótrofo, que predomina na associação. O organismo fotossintetizante , unicelular , chamado ficobionte, é uma alga verde ou uma cianobactéria. A associação é tão íntima e equilibrada que durante muito tempo os liquens foram considerados vegetais , pois pareciam um único tipo de organismo. Eles crescem em ambientes onde normalmente fungo ou alga não sobreviveriam independentemente, por exemplo em regiões muito frias ou ambientes terrestres relativamente secos. Quanto às substâncias nutritivas , a alga cede ao fungo produtos da fotossíntese, recebendo em troca sais minerais. Os liquens crescem sobre troncos de árvores , rochas e no solo. Nas tundras canadenses, onde cobrem extensas áreas , são o principal alimento das renas durante rigorosos meses de inverno. Eles são pioneiros nas sucessões ecológicas, por provocam a lenta erosão de rochas e solos duros , preparando o terreno para o crescimento dos primeiros vegetais. Embora muito resistentes à dessecação sob sol forte, eles são muito sensíveis à poluição ambiental , pois absorvem com facilidade vapor d'água e íons em solução , como exemplo, mínimos traços de poluentes. Servem , portanto, como bons indicadores da qualidade do ar.
