A fissão nuclear , ou seja, a divisão do átomo de metais pesados, como o urânio e o plutônio , foi conseguida em 1938. Inicialmente a energia liberada pela fissão nuclear foi utilizada para fins militares , durante a Segunda Guerra Mundial. Mais tarde as pesquisas evoluíram para a utilização da energia nuclear com objetivos pacíficos ( o urânio U-235, por exemplo , produz 80.000 vezes a energia produzida pela mesma quantidade de carvão mineral ). Em meados da década de 60 , várias usinas termonucleares já estavam funcionando , ou em construção , especialmente na Europa e nos Estados Unidos. Acreditava-se então que a energia nuclear seria a energia do futuro. Isso ficou ainda mais evidente quando veio o Primeiro Choque do petróleo. Atualmente muitos países , desenvolvidos e também subdesenvolvidos industrializados (Índia , Taiwan e China , por exemplo ), investem no desenvolvimento nuclear. Os Estados Unidos lideram a produção , mas os países mais dependentes da eletricidade nuclear são França, Suécia , Finlândia e Bélgica, onde mais de 50% da eletricidade provém de centrais atômicas (França esse índice chega a 80%) . No total, estão em funcionamento no mundo cerca de 440 usinas atômicas.
O crescimento da participação da energia nuclear n oferta total de energia no mundo, porém, revelou uma série de problemas de ordem econômica , política e ambiental. Os problemas de ordem econômica estão ligados aos elevados custos a construção de centrais e para o desenvolvimento de tecnologia. As questões de ordem política estão relacionadas à construção de armas nucleares. Ou seja , é preocupante a proliferação de bombas atômicas, que colocam em risco toda a humanidade ; no entanto, boa parte dos investimentos em pesquisa nuclear tem origem em interesses militares. Os problemas ambientais estão relacionados com os acidentes que ocorrem nas usinas e com destino do chamado lixo atômico, ou seja, os resíduos que ficam no reator. Por emitir elevada quantidade de radiação, que permanece milhares de anos, o lixo atômico tem que ser armazenado em recipientes revestidos de concretos, que posteriormente são descartados no mar, em poços ou em cavernas. Os acidentes que resultam em liberação de material radioativo de dentro do reator, contaminam o meio ambiente e afetam todos os seres vivos. E não só das áreas próxima à usina, pois ventos carregam a radiação apara áreas situadas a centenas de quilômetros de distância. Dois acidentes em usinas nucleares bastante conhecidos foram : o de Three Mile Island , Pensilvânia , EUA, em março de 1979, e o de Chernobyl, na Ucrânia , em abril de 1986, quando esta era uma república da URSS. O acidente de Chernobyl foi o mais grave já registrado . Suas consequências ainda não puderam ser avaliadas totalmente , pois a radiação causa danos genéticos e afeta gerações futuras. Sabe-se , com certeza , que os casos de câncer aumentaram na Ucrânia, na Rússia, em outras repúblicas soviéticas do Leste europeu. Em razão desses problemas , o governo alemão anunciou , em 2002, a desativação de todas as centrais nucleares até o ano de 2021, meta que muitos especialistas em energia acham muito difícil de ser cumprida , por falta de opções energéticas que tragam menos prejuízo ao ambiente do que as usinas atômicas. Já no Japão , onde em 1999 também ocorreu um acidente em usina nuclear que matou duas pessoas, e nos Estados Unidos , que não construíram nenhuma central atômica desde 1979, foram retomados os projetos de construção de usinas nucleares , pois os governos desses países entendem que não há possibilidades de se aumentar a oferta de eletricidade sem investir também na energia gerada a partir do urânio e do Tório .
