O alimento produzido pelos autótrofos e utilizado por eles e pelos organismos heterótrofos . O processo mais importante de liberação da energia contida nos alimentos orgânicos é a respiração aeróbica. Através dela, a molécula orgânica em presença de oxigênio é totalmente degradada em seus componentes fundamentais : o gás carbônico (CO2) e a água (H2O) . Um indivíduo autótrofo degrada , através da respiração , matéria orgânica produzida por ele mesmo. Um indivíduo heterótrofo degrada a matéria orgânica produzida direta ou indiretamente por uma autótrofo. É direta quando o heterótrofo alimenta-se diretamente do autótrofo , como ocorre com os herbívoros , e indireta quando o heterótrofo alimenta-se de outro heterótrofo , como ocorre com os carnívoros. Os organismos decompositores obtêm energia para os seus processos vitais através da decomposição. Dessa forma, a energia luminosa do SOL, fixada pelo autótrofo, é transmitida sob a forma de energia química aos demais seres vivos ao longo de uma cadeia , em que um ser vivo serve de alimento para o outro ; a cadeia alimentar . A energia , no entanto, vai diminuindo à medida que passa pelos consumidores , pois uma parte dela é utilizada para a realização dos processos vitais do organismo e outra é liberada sob a forma de calor , restando apenas uma parcela menor de energia disponível para o nível seguinte. Como na transferência de energia entre os seres vivos, de toda a energia liberada , diz-se que essa transferência é unidirecional , falando-se em fluxo de energia. A matéria , no entanto, pode ser reciclada , falando-se em ciclo em matéria. De acordo com Zysman Neiman em seu livro "Era Verde?" "Ecossistemas Brasileiros Ameaçados " (!989) , as teias alimentares e todas as demais inter-relações entre os seres vivos demorara milhões de anos para se formar e estão em contínuo processo de modificação . Esse autor afirma que : "os ecossistemas , como nós os conhecemos atualmente , são produto de uma história evolutiva única e cuja estabilidade está garantida pelo equilíbrio entre seus diversos componentes. As alterações naturais que os ecossistemas vêm sofrendo são sempre muito lentas , uma vez que mudanças bruscas em qualquer elo de seus sistema podem conduzi-los ao colapso total. A extinção de uma espécie de predador , por exemplo , é capaz de levar à superpopulação de determinadas espécies que lhes serviam de presa e, com isso, desequilibrar toda a teia alimentar . Equilíbrio ecológico é justamente a situação eque as populações de produtores , consumidores e decompositores mantêm-se em proporções ideais para que todos possam sobreviver . Esse equilíbrio também implica a uma relação ótima com o meio abiótico , do qual apenas os produtos essenciais são extraídos , e as condições naturais não são alteradas.
