Em 1852, Engels, parceiro de Marx no Manifesto Comunista, afirmara ser impossível implementar o socialismo num país agrário. A revolução proletária deveria ocorrer em países industrializados, com a classe operária organizada, com a Alemanha, a Inglaterra , os Estados Unidos ou a França. Tempos depois, em 1881, Marx recebeu uma carta de uma jovem russa perguntando-lhe se a Rússia agrária teria de se industrializar antes de fazer uma revolução. Sua resposta foi curta e cautelosa. Dava a entender que camponeses analfabetos talvez pudessem se rebelar e fazer a revolução. No entanto, parecia não saber muito "o que fazer". "O que fazer?" É o título de uma obra do russo Vladimir Ilich Ulianov, Lênin ( 1870-1924), escrita de 1902. O autor afirmava que o proletariado jamais chegaria ao socialismo por si só. Era preguiçoso guiá-los do alto , por uma vanguarda revolucionária , ou seja, intelectuais de esquerda que conduziriam os trabalhadores à revolução. Esses "revolucionários profissionais" poriam fim ao regime czarista russo imediatamente, sem esperar o desenvolvimento do capitalismo industrial. Quando eclodiu a Primeira Guerra , a Rússia, como os demais países , esperava um conflito breve, que lhe garantisse benefícios. No entanto, mal-equipado, o país sofria sucessivas e esmagadoras derrotas para os alemães. Soldados russos desertavam em massa, enquanto os alemães avançavam sobre seu território. O povo russo havia aderido à guerra com demonstrações patrióticas , mas em janeiro de 1917, os soldados, diante do número de mortos (mais de 1 milhão e meio), perderam as esperanças no czarismo.
