Chamamos de fóssil os restos de seres vivos de épocas passadas ou qualquer vestígio deixado por eles : pegadas , trilhas , túneis(feitos por vermes marinhos), etc. Um fóssil só se forma em condições muito especiais, pois , normalmente , um cadáver é comido por animais ou decomposto por fungos e bactérias. Os tecidos moles têm mais chance de serem comidos e decompõem-se mais rapidamente que as partes duras (ossos, conchas , etc.) ; estas , portanto, apresentam mais chance de formarem fósseis. Seja como for, só haverá fossilização se a morte do organismo ocorrer em condições que favoreçam esse fenômeno. Os fósseis podem se formar com mais facilidade quando um animal é soterrado por sedimentos no fundo de lagos e mares ou leito de rios. Com tempo , os sedimentos se compactam e formam rochas. Às vezes , as partes do corpo são substituídas por minerais, e sua forma original é preservada. Em outras vezes, o organismo é completamente destruído , mas sua marca ou seu molde fica esculpido na rocha. São raros os casos em que um organismo fica intacto, como aconteceu com os mamutes - com a carne e a pele preservadas - soterrados nas geleiras da Sibéria ou com insetos presos na resina de pinheiros. Em resina fossilizada, chamada âmbar , podemos encontrar insetos de milhões de anos. Como se vê, a probabilidade de se formarem fósseis é muito baixa. Além disso, muitos fósseis podem ser naturalmente destruídos por agentes erosivos. Tudo isso faz com que registro fóssil da evolução de uma espécie seja muito falho e incompleto.
